「でも、本当に大丈夫か？近藤さん。残った奴らって、どいつも一癖も二癖もある奴ら
　ばかりじゃないか」
「だからいいのさ。ステロタイプに攻めるだけじゃない、応用の効いた戦術を見せてく
　れるはずだ。…まあ、鬼の襲来なぞ、ないにこした事はないがな。……それに、伊藤
　先生も、応援に駆けつけてくれるらしい」
「……伊藤　甲子太郎（いとうかしたろう）先生か。……あ〜、何だか理屈っぽい奴ば
　っかり残ったなあ。やっぱり、出て来て正解だった」
「それにしても、歳三が一足先に天水村へ向かっていたとはな」
「……何処を探してもいない訳だ。ちくしょう、今ごろ雪乃さんといちゃついているん
　だろうなあ。あああ、羨ましい」
「もう、だらしないなあ、左之助。そんな場合じゃないでしょ？」
「慰めて、穂野香ちゃん」
「寄るな！　変態！！」
「……ひでえ」
「ほらほら、今はそんな話をしてる場合じゃないだろう。歳三は、あれでも切れる男だ。
　雪乃君を連れていったのは、単なる気紛れだろうが、それでもあの男が、天水村での
　騒動に気がついた、という証拠でもある。」
「……生きてたんだな、芹沢の野郎」
「生きていただけなら、まだ良かった。……しかし奴らが、鬼に荷担しているとなると、
　事は一刻を争う」
「あの変態オヤジ、昔は「あんな」じゃなかったんだけどなあ」
「……昔はな。もっと落ち着いた、剣の腕前も確かな男だった」
「……変わるもんだな、人って」
「まあ、それを俺達が悩んでも仕方がない。もし、奴らが生きているのが本当なら……」

　そこで、沙耶香、穂野香姉妹の視線が、近藤に集まる。
　生かしておくわけにはいかんな、という言葉を、近藤は飲みこんだ。
　沙耶香、穂野香姉妹を前にして言うには、少しばかり穏やかな話ではなかったからだ。
　しかし、そのせいか、四人の間には重苦しい雰囲気が漂った。

「あ〜全く暗ぇなあ。今はそんな事いいじゃねえか。とりあえず、向こうに着いたら、花
　見といこうぜ」
「そうだね、賑やかなとこって聞いてるし、まずはお花見、お花見〜」

　穂野香は、今の重苦しい雰囲気を吹き飛ばそうとするかのように、明るく振る舞う。
　それに癒されたかどうかは分からないが、近藤や沙耶香も、ほっとした気持ちになる。

「そうだな、まずは、歳三をとっ捕まえて、縛り付けておかんとな」
「どうしてですか？」

　沙耶香が、不思議そうに尋ねる。

「そりゃ、お前、分かり切った話じゃねえか」

　左之助は、どこかにやにやしている。

「あいつを放っておくのは、あまり感心できる事ではないからな」
「感心できないんですか？」
「ああ。あいつを野放しにすると……」
「すると？」
「……世界じゅうの淑女が、貞操の危機だ」
「……」

　沙耶香は、どこか呆れたような顔で、あはは〜、と笑うだけだった。

「まあ、そんな冗談はさておいて……だ」

　近藤は居住まいを正して話し始めた。

「……今度ばかりは、土方（ヤツ）も『人斬りの血』が騒いだのかもしれんな……」
「……おいおい、物騒な事いうなよ。アイツの先祖が人斬りだったのは、もう千年も昔
　の話じゃねえか。それだって、本当かどうだか分からねえし」
「千年の昔でも、戦を生業とした男の血筋は、そうそう絶えるものではないよ。おそら
　く、武（もののふ）としての直感が働いたのかもしれんな。それだけの相手が、芹沢
　の後ろにいるのだろうよ。それに、今回の相手は、鬼切役の上層部が乗り出しておか
　しくないものだ」
「……あの……そんなに強いんですか？」
「おそらくは、君達の『力』…そして『元祖鬼切役』の力を借りなければ倒せない相手
　かもしれない。強大な剣技と戦闘能力を有した、『第三種』の鬼達だからな」
「ねえねえ、第三種……ってナニさ、左之助」
「お前、そんなのも知らねえのか。鬼には、三種類あってな。凶暴な人喰い鬼を一種、
　人間にツノが生えてるのが二種、まったく人と外見が変わらないのが、三種、って訳」
「ふうん」
「三種は、外見が同じなだけで、その能力は、常人をはるかにしのぐ。四年前の富士決
　戦では、数多くの器使いが三種の餌食になっているし、自衛隊や米陸軍ですら、彼等
　が暴風と共に過ぎ去った後には、恐怖と瓦礫しか残さなかったものだ。近代兵器は残
　さず無力化されたよ」
「うわ……」

　沙耶香は、背中に寒いものを感じて身震いした。

「しかも、山崎の報告によれば、今回現れたヤツは、名を『鷲王』といったという」
「……鷲王って……まさか……局長」

　左之助が、驚いたように身を乗り出す。

「ああ。鷲王だ。『三種の剣』による盾……シヴァリース風に言うなら『イージス』に
　より、全ての攻撃を無効化し、そして人に恐怖を与え、絶望の種子を心に植え付けた
　鬼神。その名を大嶽丸（おおたけまる）……。
　その大嶽丸の側近である紅葉の右腕。地上最強の剣士の一人、夢想神伝流抜刀術の使
　い手……それが鷲王だ」
「紅葉、って名前が出てきたって事は、鷲王だけでなく……」
「ああ、鬼武、熊武……そして、「あの」伊賀瀬もいるだろうな……」
「……まいったね、こりゃ。副長が飛び出していく訳だ」
「もし、紅葉がただ一人心を許した女性、真緒の裏切りがなければ、我々は窮地に立た
　されただろうな」
「どちらにしても、召集をかけるしかないですかね」
「……ん？　何のだ？」
「全国にちらばってる、新選組隊士の、ですよ」
「もう行ってるよ。鬼切役代表の蒼真君にも連絡をいれてあるから、向こうもそろそろ
　動き出すと思う。それに……」
「……それに？」
「もう動き出している集団もいるようだ」
「……。」

　電車から見える風景は、桜の花びらと、鮮やかな緑に包まれている。
　だが、彼等には、それが明日も見られるのか、くすぶる不安を隠し切れないでいた。