「その技術を持って、器使いの危険人物であった、芹沢、ケイらに近付いた事が判明した。
　有能であったあの男を、私は完全に信用していた。だが、その穏やかな表情は、ただの
　「仮面」でしかなかったのだ…。奴は、ウィルス研究の第一人者であり、生命の進化に
　ついて、生命の神秘についての造詣も深かった。奴が、奴の知識が、鬼の手に渡ったら
　……それを考えると……人類のためにも……やむを得なかった」
「『しかたがなかった』『やむを得なかった』……あなたは、いつもそうですね。そうや
　って、起こった事に対して全てを運命のせいにすれば、さぞ、楽でいいでしょうね」
「ではどうすればよかったというのだ！！我々のやってきた事を全て公開して、国民の審
　判を仰げと！！？　それこそ、冗談ではない！！　今、我々が崩壊して困るのは、お前
　達、鬼と戦う者達……ひいては、国民ではないか！　わが社は、お前達器使い達に多大
　な投資を行い、その兵器開発を手助けしている。その事を、忘れた訳ではあるまいな！
　平助！！」
「別に、日本の会社だけが、兵器開発に携わっている訳ではありませんよ、会長」

　藤堂平助の言葉に、会長は言葉を詰まらせる。

「同姓同名の者がいたとしても、確実に消したと思っていたので、確認も取っていなかっ
　たようですね。その裏切り者の名前を確認したいのですが」

　会長は、一瞬目線を下げ、さも無念そうに言葉を吐き出した。

「……一生……正臣」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＄

「うぉ！！　なんだこりゃ！？」

　素頓狂な声をあげたのは、新選組の特攻隊長であり、しんがり隊長の原田　左之助。
　彼等は、天水村の観光地、小真神社へと足を運んでいた。
　だが、その神社は、境内こそ無事であったものの、その周辺は、哀れな有り様であった。
　石畳ははがれ、転がり、土は抉れ、周りの木々は、数カ所でなぎ倒されていた。

「……これは……また酷い有り様だな。一体、何があったというのだ」

　新選組局長、近藤も同様を隠せない。

「なあ、近藤さん、これぁ、やっぱり……」
「うむ。間違いなく、器使いが戦った後だ」

　人間の力を遥かに超えた力がそこで発揮された事は、この状況からも想像できる。
　決して、ブルドーザーで暴れた訳でも、ミサイルが落ちたのでもない。鋭利な刃物で切
り刻まれた跡がはっきりと残っていたからだ。それも、岩や、石畳、地面にだ。

「うわ〜、これは凄いね。ねえねえ、お姉ちゃん、早く来なよ。めちゃくちゃだよ」

　穂野香が、階段の上から、ぴょんぴょん飛びながら、姉の沙耶香を呼ぶ。

「ちょっと……もう、待ってよ。みんな速いんだから……。」

　ふうふう、と息を切らして、沙耶香が登ってくる。

「だらしがないなあ。前に化け物をすぱーん！！と蹴り倒した時みたいに、ささっと登っ
　てきなよ」
「無茶言わないでよね。あの時は、私も必死だったんだから」

　そんな二人の会話を聞きながら、近藤は、二人を『発見』した、あの四年前を思い返し
ていた。

（そうか……彼女達の力を見たのは、あれが最初で最後だったな。あの力はやはり、木乃
　花　咲耶と同類のものか……だとしたら……彼女達は……）
「……？　どうしたい、近藤さん」
「ん、ああ、いやいや、何でもない」
「それより、ほら、あそこに、ガイジンさんがいるぜ。…言葉通じるか分からないけど、
　とにかく、何があったか尋ねてみようぜ」

　近藤が目線を向けたそこには、一人の金髪青年が、ぼ〜っと、
境内に座って、何やらぶつぶつと言っていた。

「ああ〜、ポケットマネーで直すって確かに言ったけど……。僕が『大丈夫』って言った
　らガウェインもパーシヴァルも、『じゃ、よろしく。』だもんなあ。薄情だよなあ。普
　通、こういう時は、『いや、私達にも責任がありますから、ここはワリカンで』とか、
　絶対に言ってくれるよなあ。ああ、薄情もん。誰か、このミハイルくんに愛の手を……」

　何だか一人でぶつくさ言っているが、どうやらニホンゴは通用するらしい。
　近藤が、何気なく話し掛けた。

「ああ、ちょっとお聞きしたいのですが……」
「あ……はいはい、何でしょう？」

　どこか間の抜けた返事に、ちょっと力が抜けそうになる近藤。

「いや、私達は、この桜並木を見に、観光でやってきたものなのですが、いや、これはま
　た凄い荒れようですな。一体、ここで何があったのですか？」
「ああ、それがですねえ、ここで、器使いのお兄さん達が暴れたらしいんですよ。全く、
　許せませんよね！　こんなフウコーメイビーな所でこんなに暴れるなんて！！」

　誰がやったかなど遠い棚の上に放り投げて、いけしゃあしゃあとのたまうミハイル。
　だが、その受け答えに、近藤は真面目に頷き返している。

「やはり、ここで何かあったのですな。ふむ……」
「考え込んでも、何もないぜ、近藤さん」
「そうそ。ここは一旦、荷物置いてから、ゆっくり考えようよ。先に来てる一達にも、ち
　ゃんと挨拶しとかないとね」
「とりあえずは、さい……藤田さんに、ご挨拶してきましょうよ。何かあった時に助かる
　わ」
「そうだな。歳のバラガキも、捕まえにゃあならんしな」

　そんな４人の会話を聞きながら、にこにこと微笑んでいるミハイル。

「ところで、紅桜、とは、どの桜か、ご存じですかな。……もしや……その戦いで、折れ
　てしまったとか……？」
「ん、ああ、それですよ、それ」

　ミハイルが指差したそこには、花を付けた桜が、満開に咲き誇っていた。
　その花びらは、やはり、血を吸ったかのように赤い。

「うわー、あっかいねー」

　穂乃香が紅桜の周りをぐるぐる走り回る。

「くれないざくら……これがそうか」

　近藤達は、その赤い花の持つ、妖艶な美しさに、言葉を失う。

「とりあえずは、そこのお嬢さんのおっしゃられる通り、まずは荷物を置かれてはいかが
　でしょう。ここからは近いですし」

　どこか間延びした喋り方に、そうだな、と四人は頷いて、その場を跡にした。
　四人が去った後、ミハイルは、ふっ、と笑い、紅桜を見た。

「どうやら、あの４人も、相当の使い手みたいだ」
「そのようですね」

　ミハイルの後ろには、いつの間にか、ガウェインが立っていた。

「うん、どうやら紅桜は、強い力と呼応して花を付けるようなんだ。鬼が出てきた時や、
　誠さん達が戦っている時も花を付けた。それに、今……。さっきまで、全然咲いてなか
　ったのに、彼等四人が、階段を上がってくると同時に、花を咲かせたよ」
「不思議な桜ですな」
「……でも……それだけじゃない気がするよ。……でも、それよりも……」
「……それよりも？」
「ここの修繕費カンパして、ガウェイン」
「ダメです。男の二言は見苦しいですよ、殿下。あきらめなさい。」
「えええ〜そこをなんとか」
「私達に、こんな格好を人前でさせたのは殿下でしょう。それを、いけしゃあしゃあと、
　ミスター柊達と一緒に、『変なカッコウ』とは何ですか。もちろん、敵を牽制し、民衆
　の混乱を沈めるのには最適ですが……しかし、少々傷付きましたぞ。これは、殿下への
　ささやかな抵抗です。いや、罰です」
「え、ガウエインが傷付くの？　冗談きついなぁ」
「……やっぱり、ご自分で全額お支払いを」
「ぐああ〜〜待ってくれえ、ガウェイン〜〜」

　……小真神社の境内には、ミハイルの叫び声だけが空しく響き渡った。